La hora de la verdad: los exámenes STAAR

Estamos terminando el mes de abril y aquí, en Texas, es la época del año en la que nos jugamos TODO. Es  la hora de los STAAR.

Los STAAR (State of Texas Assessments of Academic Readiness) son unos exámenes estatales que hacen todos los alumnos de 3, 4 y 5 grado del Estado (hablo de Elementary/Primaria) y cuyos resultados nos afectan a todos bastante. Podríamos decir que son una mezcla entre las pruebas diagnósticas y la selectividad de España.

Este año son la semana del 14 al 28 para Reading (lectura y escritura) para todos los alumnos de los tres cursos, la semana del 21 al 25 para Science (ciencias) para los alumnos de 5 y la semana del 28 de abril al 2 de mayo para Math (matemáticas) para los alumnos de los tres cursos. Es decir, los alumnos de 3 y 4 hacen dos exámenes (lectura/escritura y matemáticas) y los de 5 tienen a mayores el de ciencias. Al menos en los últimos años los hacen en semanas diferentes porque hubo años en los que se hacían todos en la misma semana con la barbaridad que esto significa, explico por qué.

¿En qué consiste el STAAR test? Es un examen global de toda la materia del año de cada una de las asignaturas mencionadas. Es una prueba bastante larga que, dependiendo del alumno, puede durar unas horas, todo el día e incluso algo de tiempo extra. Por poner un ejemplo: ha habido alumnos que han estado casi diez horas con un examen de Reading. 

¿Por qué son tan importantes los exámenes STAAR? Al ser pruebas estandarizadas comunes a todos los alumnos del Estado, de ellas se sacan mucho datos que afectan a todas las partes implicadas:

• A los alumnos. Dependiendo de sus resultados en esas pruebas podrán tener más facilidades para acceder a las mejores escuelas de secundaria (institutos) o a los mejores programas educativos especializados. No es un dato menor porque esto es una cadena y acceder a buenas escuelas de secundaria o a los mejores programas te puede facilitar mucho el acceso a la universidad, entre otras cosas. Es decir, los alumnos prácticamente desde los ocho años se empiezan a jugar gran parte de su futuro.
• A los maestros. Los maestros tenemos una evaluación anual en la que se miden muchos parámetros (lo explicaré en otro momento). Uno de esos parámetros se basa en los resultados tanto de tus propios alumnos y la materia que les has impartido en los STAAR pero también en los resultados generales de la escuela. También se mide el nivel de crecimiento con respecto al año anterior y el nivel de consecución de objetivos marcados a principio de curso. En base a todo esto, el maestro puede subir en una clasificación y eso significa, entre otras cosas, que tu sueldo y tu categoría aumenten.
• A la escuela. Cuanto mejores sean los resultados generales en los STAAR test, cuanto mayor sea el crecimiento con respecto al año anterior y cuanto mejores sean los resultados en comparación con el Feeder Pattern (las escuelas de la misma zona), con el Distrito y con todo el Estado, más se sube de categoría y eso significa que más familias querrán esa escuela, el presupuesto será mayor y, algo muy importante, más "tranquilidad" a todos los niveles habrá el curso siguiente. Las escuelas que están durante varios años en los niveles más bajos pueden llegar a ser intervenidas (lo que significa mucha tensión y mucho más trabajo) y si no mejoran podrían incluso, en casos muy extremos, llegar a cerrar. Ojo, estar en los niveles más altos supuestamente es lo ideal pero eso también implica una gran responsabilidad y un esfuerzo extra para mantenerse.

¿Cómo se desarrollan los exámenes STAAR? Pues es lo más parecido a entrar en una zona casi de guerra. Me explico:

• Los cursos que no tienen examen tienen que estar dentro de su clase, no pueden hacer ruido y solo se puede salir para lo imprescindible: ir al baño y a comer. No hay recreo ni ninguna actividad fuera de su aula.
• No está permitido ningún dispositivo electrónico (móviles, ordenadores, relojes inteligentes) para nadie ni ningún contacto con el exterior.
• Los cursos que tienen examen están vigilados por maestros que NO han dado clase a esos alumnos ese año. Estos maestros están a su vez vigilados por personal externo que puede aparecer por sorpresa en cualquier momento para comprobar que todo está como tiene que estar. Nadie se la juega porque si hay alguna irregularidad el maestro en cuestión y sus supervisores pueden llegar a perder si licencia y, por lo tanto, su trabajo. Los maestros deben estar en una actitud activa de forma constante durante todo el examen (varias horas) y esto significa estar caminando constantemente entre las mesas para asegurarse de que los alumnos están trabajando pero sin mirar el examen ni el trabajo de los estudiantes.
• En la puerta de cada aula hay un documento oficial con la lista de los alumnos con su número de identificación, hora de comienzo del examen, hora de finalización de cada estudiante y hora de finalización de todo el grupo. También hay un plano de la clase con la posición exacta de cada alumno en el aula durante el examen. Por último también hay un espacio para anotar si el maestro ha tenido que salir de la clase (para ir al baño), quien lo ha cubierto y las horas exactas. Con todo esto, si hubiera alguna irregularidad, por ejemplo, si hubiera sospechas de que algún alumno ha copiado, se podría saber qué otros alumnos estaban cerca y quién estaba vigilando en ese momento para depurar responsabilidades.
• Los alumnos solo pueden salir del aula para ir al baño llevando un pase que tienen que entregar a quien esté vigilando la entrada y que controla que solo entran de uno en uno y que no hablan. Por cierto, los niños tienen un pase azul y el de las niñas es rosa.
• La comida se hace dentro del aula. A la hora exacta traen las bolsas con la comida, los alumnos pausan su examen y comen durante 30 minutos. Todo esto en total y absoluto silencio y cada uno en su pupitre. Al finalizar el tiempo vuelven al examen todos a la vez.
• Cuando un alumno termina su examen, cierra su ordenador, entrega sus materiales y se queda en su sitio haciendo NADA. No pueden leer, ni dibujar, ni jugar, ni hablar, ni trabajar... Se tienen que quedar ahí, bien sentados, mirando al frente o, como mucho, pueden poner su cabeza sobre la mesa y dormir. 
• El examen solo termina cuando acaba el último estudiante. Hasta ese momento el resto tienen que esperar. Solo algún administrador puede decidir, casi al final del día, si los alumnos que han terminado pueden ir (en total silencio) a un lugar común como el gimnasio o el auditorio.

Los días de los exámenes son largos e intensos. Los alumnos lo llevan con una naturalidad y una entereza que a mi me sigue sorprendiendo. Las familias no protestan y, aunque sí es cierto que hay críticas hacia este sistema y hacia los exámenes STAAR en concreto, lo cierto es que es algo muy asumido y se desarrollan con relativa normalidad. Supongo que todo el mundo entiende que estos exámenes tienen cierto sentido dentro de todo ese proceso que explicaba al principio y que aquí, en mayor o menor medida, se acepta. Evidentemente hay muchos factores sociales y culturales que hacen que todo esto encaje aquí pero que, al mismo tiempo, haría imposible que se hiciera en España.

También debo comentar que se trabaja mucho la motivación previa, que los alumnos se sientan responsables (en el buen sentido) y que den lo mejor de sí mismos. Hay premios, fiestas, celebraciones, recompensas y también una gran satisfacción y orgullo por el trabajo bien hecho.

Mi opinión personal sobre todo esto: me gusta la idea de los exámenes STAAR, creo que aportan valor y que, al realizarse de una forma tan estandarizada y controlada, proporcionan una información más o menos objetiva y válida que sirve para mejorar. El problema es que esto, que debería ser una muy buena herramienta, se acaba convirtiendo en el fin último y que las escuelas acaban estando condicionadas, durante demasiado tiempo y en demasiados aspectos, a estos exámenes. 

Creo que algo así podría ser muy beneficioso en España pero, a día de hoy, es totalmente imposible de aplicar. Para poder hacer algo medianamente parecido debería haber cambios estructurales, culturales y mentales a los que me temo que ninguno de los elementos implicados en la educación (gobernantes, administradores, alumnos, familias y maestros) están dispuestos. 

Pues nada, que mañana mis alumnos se la juegan, yo me la juego y mi escuela se la juega. Mañana tenemos el último STAAR test, el de matemáticas. Las cuatro semanas restantes espero que sean de celebraciones por el buen trabajo hecho durante todo el año y demostrado en ese examen.